¿Por qué sentimos hormigueo en brazos y piernas?

Todos hemos experimentado esa sensación de cosquilleo en manos o pies como si cientos de pequeños objetos nos estuviesen pinchando. Al ocurrir, la piel se siente un poco entumecida y pareciera que no pudieras sentir nada, más allá del hormigueo.

La biología detrás de esa sensación de cosquilleo y hormigueo es, en realidad, bastante simple. Hay nervios por todo el cuerpo, autopistas biológicas cuyo trabajo es transmitir información entre el cerebro y el resto del cuerpo. Si pones demasiada presión sobre uno de tus brazos o piernas -algo bastante fácil de hacer porque nuestras extremidades son largiruchas- podrías pellizcar los nervios que las recorren.

Al mismo tiempo, también estás poniendo demasiada presión sobre los vasos sanguíneos que irrigan esos nervios, como si prensaras una manguera para impedir que fluya el agua. Eso provoca que tu cerebro quede privado de la información que espera de esos conjuntos de nervios. Y los propios nervios no están recibiendo la sangre oxigenada que necesitan desde tu corazón. Luego, al aliviarse la presión, la sangre fluye de vuelta a tu extremidad y los nervios comienzan a disparar información hacia y desde el cerebro.

Alfileres y agujas

Unos experimentos en la década de los 30 y 40 a cargo de la Universidad de Oxford en 1946 ayudaron a los investigadores a entender la progresión de la sensación. .

Como destacó el fisiólogo George Gordon en la revista Nature en 1948, "la intensidad y el número de pinchazos dependen de la longitud del nervio que se está recuperando de cualquier período fijo de disminución del suministro de sangre". "Ninguna parte en particular de un nervio está especialmente ocupada de generar los impulsos que dan lugar a este tipo de 'alfileres y agujas'", agregó Gordon.

La liberación del pinchazo es típicamente más dolorosa que las dos primeras etapas, pero el aspecto emocional de la experiencia suele describirse con sensaciones de curiosidad o interés. Duele, pero solo físicamente. La sensación termina desapareciendo, pero normalmente la gente no puede determinar exactamente en qué momento su piel vuelve a sentirse como siempre.

Sensación crónica

Sin embargo, no todas las sensaciones de cosquilleo y adormecimiento son temporales. La parestesia crónica puede ocurrir como parte de una variedad de desórdenes neurálgicos o a raíz de una lesión nerviosa especialmente traumática, como una quemadura grave.

En un estudio, investigadores del Hospital Hotel-Dieu y la Universidad McGill de Montreal trabajaron con 104 pacientes quemados para buscar comprender la causa del dolor prolongado que sufrían luego de sus lesiones. Muchos siguieron sintiendo dolor, incluso un año después de completado el tratamiento.

Después de todo, las quemaduras graves suelen implicar la destrucción de nervios y sus receptores, y los tratamientos quirúrgicos para esas heridas muchas veces incluyen injertos de piel, que también pueden suponer daños a las células nerviosas. Casi dos terceras partes de los pacientes en el estudio reportaron una continua sensación de cosquilleo sobre los lugares de las quemaduras y una cuarta parte reportó la más intensa sensación de "alfileres y agujas".