Esperanza: como se construyó la primera colonia agrícola del país

Por Fernando del Corro (*)

El 11 de marzo de 1857, hacen hoy 165 años, se fundó en la Provincia de Santa Fe la primera colonia agrícola de inmigrantes, llamada Esperanza. Convocados por Aarón Castellanos llegaron desde diversos países, como Italia y Suiza, numerosos europeos contratados, los que debieron improvisarse como agricultores pero lo hicieron con tal éxito que en la actualidad de trata de una importante población rural en la Argentina de 289 kilómetros cuadrados.

Formalmente la fundación tuvo lugar el 8 de septiembre de 1856 por el propio Aarón Castellanos. De acuerdo con el censo de 2013 su población alcanza a los 43.000 habitantes que son conocidos como esperancinos. Actualmente, ubicada en el centro santafesino, es la cabecera del Departamento Las Colonias y está a 30 kilómetros de distancia de la capital provincial y a 38 por tuta. Se cree que el nombre se debe a una de las tres virtudes teologales: fe, esperanza y caridad.

Su creación se debió a un contrato firmado por Castellanos con el ministro de Gobierno santafesino, Manuel Leiva, en representación del gobernador Domingo Crespo, el 15 de junio de 1856. Una ley del Congreso de la Nación convalidó ese acuerdo y en 1855 se armaron los planos correspondientes y a comienzos de 1856 llegaron algunos pobladores locales pero su verdadera creación y crecimiento estuvo ligada a la llegada de los inmigrantes. En todo ello fue muy importante la tarea de Ricardo Foster, presidente de la Comisión Colonizadora.

Esos primeros inmigrantes llegaron desde los cantones suizos de Valais, Berna, Zürich, Argovia y Vaud; de zonas del sur de Alemania; franceses de Saboya; de Bélgica, y Luxemburgo. En 1858 llegaron italianos del Piamonte. En total se trató de 102 familias suizas, 54 alemanas, 28 francesas y seis belgo-luxemburguesas, los últimos de ellos en junio de 1856. El 26 de mayo de 1861 fue reconocida Esperanza como la “Primera colonia agrícola” de la Argentina.

El trazado original hizo que del lado del este se instalasen los franco-parlantes, mayoritariamente católicos, y del oeste los de habla alemana, en su mayoría protestantes. En 1867 se celebró en la Argentina el primer antecedente de matrimonio civil entre el herrero austríaco y católico Alois Tabernig, viudo y padre de tres niñas, y la protestante alemana Magdalena Moritz. La boda se celebró en una plaza a mitad de camino entre las iglesias católica y protestante. Al respecto se señaló que “la boda celebrada bajo el ”Árbol de la Libertad”: “En su plaza central se dio el primer casamiento civil de la Argentina, entre dos inmigrantes de dos confesiones distintas, que ante la negativa de casarse renunciando a su culto decidieron hacerlo ante una asamblea de vecinos para dejar en claro su voluntad de matrimonio, en un reflejo de cómo se hacía en la democracia suiza de los cantones. Este acto es un antecedente de la creación del Registro Civil, instalado en la provincia de Santa Fe en 1899”.

También en 1857 se celebró al aire libre la primera misa católica y en 1863 se colocó la piedra fundamental de la primera iglesia la que se inauguró en 1864. Iglesia derrumbada en 1921 y reconstruida en 1932 bajo estilo románico, y en 1887 comenzó a erigirse la actual iglesia protestante. Formalmente el municipio comenzó a existir el 26 de mayo de 1861, previo a los de Rosario y la propia ciudad de Santa Fe y en 1885 llegó el ferrocarril.

A lo largo de todos estos años Esperanza fue visitada por numerosas personalidades nacionales incluidos varios presidentes como Domingo Faustino Valentín Quiroga Sarmiento en 1870; Nicolás Avellaneda en 1879; Carlos Enrique Pellegrino en 1892; Juan Domingo Perón en 1948; en 1965 Arturo Umberto Illia; Alejandro Agustín Lanusse en 1971; en 1984 Raúl Ricardo Alfonsín; Carlos Saúl Menem en 1994; Néstor Carlos Kirchner en 2004; Mauricio Macri en 2019; y Alberto Ángel Fernández en el mismo 2019 antes de asumir.

En 1884 fue designada Esperanza capital del Departamento “Las Colonias”; el 25 de mayo de 1910 se inauguró el Monumento a la Agricultura Nacional en la Plaza San Martín donde se encuentran los restos de Aarón Castellanos; el 8 de septiembre de 1944 estableció el Gobierno Nacional la “Fiesta Patronal de Esperanza” como “Día Nacional de Agricultor”; en 1885 como se señalara llegó el ferrocarril; en 1891 apareció el diario “La Unión” que continuó hasta 1912; y en 1910 se fundó el periódico “El colono del oeste”. Por su parte en 1891 los sacerdotes del Verbo Divino fundaron el colegio San José para varones, el primero de la Congregación en toda América y en 1895 se creó el colegio Nuestra Señora del Huerto para mujeres.

(*) Fernando del Corro es periodista, historiador, docente en la Facultad de Ciencias Económicas de la Universidad de Buenos Aires.