Cómo influye el estrés sobre el colesterol

De todos los factores que contribuyen al colesterol alto, muchos cardiólogos dicen que hay uno que a menudo no se menciona en el asesoramiento de los pacientes: el estrés. Sin embargo, sostienen que el estrés crónico de un trabajo arduo, una relación tensa u otras situaciones que generan ansiedad pueden desempeñar un papel en la concentración de lípidos o grasas en sangre.

El colesterol depositado por el LDL se puede acumular en las arterias, una condición conocida como aterosclerosis, que a su vez puede reducir el flujo sanguíneo. "El estrés hace que el colesterol suba", dice Stephen Kopecky, cardiólogo preventivo de la Clínica Mayo de Rochester, Minnesota.

Comprender el efecto del estrés sobre el colesterol adquirió una mayor importancia conforme la vida cotidiana de las personas se llena de obligaciones y la tecnología digital hace queaislarse y tomar un descanso mental sea más difícil que nunca, señalan los cardiólogos. Casi 28% de los adultos de 20 años o más en EE.UU. tienen el colesterol total alto o toman medicamentos para reducirlo.

Lo más preocupante, enfatizan los cardiólogos, no son tanto los episodios de estrés inmediato (sorpresas, dificultades pasajeras, etc.) sino el estrés crónico, que socava el organismo con el paso del tiempo. El estrés crónico puede conducir a un colesterol más alto de varias maneras.

Las personas pueden dejar de hacer ejercicio, o aumentar el consumo de alimentos poco saludables. El estrés también estimula la liberación de hormonas de cortisol y adrenalina, que forman parte de un mecanismo que el cuerpo adopta para protegerse.

Para enviar un mensaje claro, Kopecky le cuenta a sus pacientes sobre un estudio clásico que documenta cómo aumentó el colesterol de 18 contadores especializados en impuestos cerca del 15 de abril, la fecha límite en EE.UU. para presentar las declaraciones de impuestos.

Las dietas y los niveles de ejercicio de los contadores, que tenían edades entre los 28 y 50 años, se mantuvieron constantes durante el período de estudio, lo que sugiere que los cambios eran producto del estrés, argumentan los autores del trabajo.

Investigaciones posteriores han demostrado efectos similares. Los niveles de colesterol, tanto a nivel total como de LDL, en un grupo de más de 100 pilotos de líneas aéreas aumentó aproximadamente 5% cuando estos se encontraban bajo un alto nivel de estrés, según estudio de la revista Health Psychology.

Exactamente cuánto contribuye el estrés al colesterol alto no está claro, dicen los expertos. Este efecto es más difícil de evaluar que los de los cambios en la dieta y el ejercicio.

Las preguntas sobre el rol del estrés se producen en medio de la reciente confusión sobre el grado en que la dieta contribuye al colesterol alto. Algunos estudios han llevado a muchos consumidores a la conclusión de que los huevos, que contienen colesterol, y las grasas saturadas no contribuyen a las enfermedades coronarias, lo que contradice las recomendaciones tradicionales.

Los estudios sobre el rol que el estrés juega en las enfermedades del corazón no son consistentes, dicen los expertos. Algunos médicos afirman que esto se debe, en parte, a que la introducción a finales de los años 80 de las estatinas, medicamentos que reducen el colesterol, le restó urgencia a esta preocupación.