Desarrollan un café espresso con ultrasonido y sin usar agua caliente

Un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), en Sydney, desarrolló un nuevo método para preparar café con intensidad de espresso sin utilizar agua caliente. La técnica trabaja con ultrasonidos, agua a temperatura ambiente y un sistema que logró reducir el consumo energético frente a una máquina tradicional.

El desarrollo fue liderado por el doctor Francisco Trujillo, de la Escuela de Ingeniería Química de la universidad australiana, y los resultados fueron publicados en el Journal of Food Engineering. Según el estudio, el sistema permitió obtener una bebida concentrada en un rango de entre dos y tres minutos.

La clave del proceso estuvo en transformar el filtro tradicional de una cafetera en un reactor ultrasónico. Para eso, el equipo incorporó un transductor, un dispositivo metálico que genera ultrasonidos al presionar contra el lateral del filtro donde se coloca el café molido.

Ese movimiento hizo vibrar el filtro a alta frecuencia y transmitió las ondas al agua y al lecho de café. A partir de ese efecto, el sistema aceleró la extracción de aromas, aceites y cafeína sin necesidad de calentar el agua ni sostener el esquema de presión propio de una máquina de espresso convencional.

El fenómeno central detrás del proceso fue la cavitación acústica. Se trata de la formación y el colapso de burbujas microscópicas en el líquido. Cuando esas burbujas colapsan cerca de las partículas de café, generan microchorros que erosionan y fracturan el molido, lo que aumenta el área de contacto y acelera la liberación de compuestos.

Para ajustar el resultado final, los investigadores trabajaron sobre distintos parámetros: grado de molienda, proporción de agua por gramo de café, potencia del ultrasonido y tiempo de aplicación. El rango que consideraron más equilibrado se ubicó entre dos minutos y medio y tres minutos.

El equipo también realizó pruebas a ciegas con alrededor de 100 consumidores habituales de café. En el caso del espresso, los participantes no detectaron diferencias sensoriales significativas entre la versión tradicional y la preparada con ultrasonidos cuando ambas se sirvieron a la misma temperatura.

Además del impacto sobre el sabor, el dato que más interesa a escala productiva fue el consumo energético. Bajo las condiciones evaluadas, el sistema utilizó el 24,3% de la energía requerida por una máquina de espresso convencional, lo que equivale a una reducción cercana al 75%.

Por ese motivo, la universidad planteó que la mayor oportunidad de la tecnología podría estar en la industria de bebidas listas para consumir a base de café. Al producir un concentrado con intensidad tipo espresso, el sistema podría aplicarse tanto en productos terminados como en bases para diluir en bebidas frías o preparaciones con leche.

Aunque el desarrollo todavía se encuentra en etapa de investigación, el equipo sostuvo que el sistema podría adaptarse con relativa facilidad a una cafetera automática de uso doméstico. De todos modos, el mayor potencial aparece en la producción comercial a gran escala, donde el ahorro energético y la reducción de tiempos pueden tener impacto directo sobre costos y capacidad operativa.