¿Puede faltar el iPhone? Ómicron amenaza la producción de Apple en China

Los numerosos contagios de Covid-19 que se están registrando en China amenazan el negocio de Apple, ya que la producción de su producto estrella, el iPhone, podría sufrir interrupciones que podrían prolongarse durante "meses", según apuntan varios expertos en cadenas de suministro.

El gigante tecnológico estadounidense ha tenido que lidiar con más de un mes de caos en la megafábrica de Foxconn en Zhengzhou, conocida como 'iPhone City', tras un brote de Covid que comenzó en octubre. La compañía, responsable del ensamblaje de gran parte de los iPhone que se venden en todo el mundo, trasladó parte de su producción a otras fábricas en el país. Por su parte, Apple trabajó con otros proveedores para aliviar los tiempos de espera inusualmente largos que se están registrando y que se sitúan en torno a los 23 días para los clientes que compran los modelos iPhone 14 Pro y Pro Max en Estados Unidos, según un informe del banco suizo UBS.

A medida que el Gobierno chino desmantela su estricta política de Covid Cero, un riesgo más duradero empieza a emerger: la posible escasez de trabajadores en las plantas de componentes o fábricas de ensamblaje de todo el país. "Es probable que veamos muchas operaciones afectadas por la falta de personal no sólo en las fábricas, sino también en centros de almacenamiento, distribución, logística y transporte", señala Bindiya Vakil, directora ejecutiva de Resilinc, grupo con sede en California que rastrea más de 3 millones componentes para proporcionar servicios de mapeo de la cadena de suministro.

Apple ya advirtió el pasado 6 de noviembre sobre retrasos "significativos" en la producción  de los iPhone antes de la Navidad. Este anuncio se produjo menos de dos semanas después de que sus ejecutivos pronosticaran un crecimiento moderado de las ventas, por debajo del 8%, en este periodo.

Los analistas estiman que los ingresos de la empresa caerán este trimestre ligeramente por debajo del récord de u$s 123.900 millones que logró durante el mismo período del año pasado, lo que rompería la racha de crecimiento ininterrumpido vivida durante los últimos 14 trimestres. Además, se prevé que las ganancias netas desciendan más de un 8%, según las estimaciones recopiladas por Visible Alpha. Se calcula que Apple experimenta un déficit de producción de entre 5 y 15 millones de iPhone.

Muchos analistas habían elevado inicialmente las previsiones para los siguientes seis meses, asumiendo que los pedidos se pospondrían en lugar de cancelarse, pero los riesgos para las cuentas de Apple de cara a 2023 han aumentado dadas las negativas proyecciones sobre la pandemia que elevan a millones los contagios diarios  que podrían registrarse en el país asiático tras la relajación de las medidas antiCovid. Esto no sólo lastraría la producción, ya que el 90% de los iPhone se ensamblan allí, sino también los ingresos de la tecnológica, pues una quinta parte proviene de las ventas en China.

Horace Dediu, analista independiente de la consultora Asymco, afirma que a los problemas operativos y de producción vividos por Apple en los últimos meses podría sumarse una crisis de demanda en China. "Con una baja inmunidad y redes de seguridad mínimas, los consumidores chinos podrían optar por protegerse y evitar grandes compras el próximo año", subraya.

Los proveedores taiwaneses más importantes de Apple, incluidos Foxconn, Pegatron y Wistron, han respondido ante esta problemática expandiendo sus incipientes operaciones en India. Prabhu Ram, jefe del grupo de inteligencia de la industria de CyberMedia Research en Gurgaon (India), estimó que más del 7% - 8% de los iPhone se ensamblan ya en el país y predijo que estos tres grandes proveedores tienen como objetivo elevar este porcentaje hasta el 18% en 2024.

El intento de China de erradicar la enfermedad en lugar de controlarla ha dejado expuestas las líneas de montaje del país, opina Alan Day, presidente de State of Flux, una consultora de cadena de suministro con sede en Londres que ha estado trabajando con la ONU en estándares corporativos para responder a los brotes.

"Los próximos dos a seis meses serán decisivos para la cadena de suministro de Apple debido a la inmadurez de China para manejar el Covid", dijo Day. "El resto del mundo ha desarrollado estándares (para hacer frente a la pandemia), pero prácticamente ninguna empresa del país los ha adoptado".