La científica santafesina que creó cultivos resistentes ganó premio mundial

La científica argentina Raquel Chan, investigadora de Conicet, profesora de la Universidad Nacional del Litoral (UNL) y directora del Instituto de Agrobiotecnología del Litoral (Conicet -UNL), fue distinguida con el prestigioso premio internacional L’Oréal-Unesco “Por las Mujeres en la Ciencia”, por haber transformado los fundamentos de la biología vegetal en innovación agrícola con su descubrimiento de genes y mecanismos biológicos que mejoran la tolerancia de las plantas a los cambios ambientales. 

Reconocida en el país y en el mundo por sus investigaciones que se aplicaron al desarrollo de variedades de trigo, maíz, arroz y soja resistentes a la sequía, Chan vuelve a posicionar al país en la vanguardia de la ciencia, ya que por segundo año consecutivo una científica argentina es galardonada con este premio de prestigio internacional.

Se la distingue por su transformación en biotecnología agrícola: el descubrimiento de genes que mejoran la tolerancia de las plantas a cambios ambientales, siendo la primera vez que se premia esta disciplina. Esto le permite a los cultivos generar una  menor huella de carbono y una mayor resiliencia al estrés ambiental. Se trata de un avance de gran relevancia en un contexto en el que los productores agropecuarios buscan responder a una demanda creciente de alimentos en condiciones cada vez más desafiantes.

Junto con ella, se eleva a doce la cantidad de argentinas premiadas en las distintas ediciones del premio ( 9 Laureadas y 3 Rising Talents) lo que  posiciona a la Argentina como el país de la región con más científicas premiadas.

Al identificar diversos genes y mecanismos biológicos que permiten a los cultivos tolerar la escasez de agua, las altas temperaturas y fenómenos meteorológicos extremos como inundaciones y sequías, su investigación abre nuevas perspectivas para fortalecer la seguridad alimentaria y contribuir a alimentar a una población global en crecimiento. En particular, su trabajo se ha centrado en variedades de trigo, maíz, arroz y soja tolerantes al déficit hídrico.

“Las plantas son únicas y extraordinarias, son seres vivos excepcionales que, de manera directa o indirecta, nos proveen todos nuestros alimentos y reponen el oxígeno que respiramos. Estudiar cómo funcionan y cómo perciben las señales del ambiente es verdaderamente fascinante”, señaló la investigadora. Y explicó: “Junto con mi equipo, hemos identificado genes específicos que hacen que determinadas plantas sean más resilientes. Estamos aplicando ese conocimiento para proteger cultivos más vulnerables. En particular, hemos dedicado nuestro trabajo a ayudar a las plantas a enfrentar el déficit hídrico, las inundaciones, el frío, el anegamiento, las altas temperaturas y otros factores de estrés ambiental”.

Entre sus principales logros, Chan y su equipo desarrollaron una técnica basada en el conocimiento adquirido que permite incrementar la producción de semillas y frutos en sistemas de agricultura familiar. Asimismo, trabaja para que esta información sea de libre acceso para productores agropecuarios a través de videos explicativos en español e inglés, contribuyendo así a democratizar sus descubrimientos pioneros.

Por primera vez L'Oréal Unesco premia la innovación en biotecnología agrícola que hoy desarrolla Chan como directora del Instituto de Agrobiotecnología del Litoral (Conicet UNL).

Chan desarrolló toda su investigación en la Argentina en colaboración con especialistas de Chile, Francia, Alemania y Estados Unidos. En su laboratorio actual, “impulsa el talento de científicas y científicos emergentes, alentándolos a aplicar los conocimientos adquiridos a una amplia diversidad de desafíos”, señalaron desde L’Oréal-Unesco.

Además, Chan “considera que la igualdad de género en el ámbito científico ha mostrado avances en su país, aunque advierte que aún son pocas las mujeres que acceden a posiciones de liderazgo”, precisaron.

Los comienzos de Raquel Chan en la ciencia datan de la década del 80, cuando se recibió de Bioquímica en la Universidad Hebrea de Jerusalén, Israel. Volvió a Argentina y en 1988 obtuvo su título de doctora en el Centro de Estudios Fotosintéticos y Bioquímicos (Cefobi, Conicet -UNR), bajo la dirección del doctor Rubén Héctor Vallejos. Desarrolló sus estudios posdoctorales en la Universidad Louis Pasteur, de Estrasburgo (Francia) y al regresar a Argentina ingresó al Instituto de Biología Molecular y Celular de Rosario. Actualmente, es investigadora superior del Conicet, profesora de la Universidad Nacional del Litoral (UNL) y directora del Instituto de Agrobiotecnología del Litoral (Conicet UNL).

El programa L'Oréal Unesco tiene como objetivo impulsar las carreras de las mujeres científicas y eliminar los obstáculos a los que enfrentan las científicas.

La investigadora galardonada recibirá el premio internacional el 11 de junio en la Sede de la Unesco en París, junto a otras cuatro mujeres premiadas, cada una representando una región: las profesoras Liesl Zühlke (África y los Estados Árabes), Felice Jacka (Asia y el Pacífico), Sarah A. Teichmann (Europa) y Gordana Vunjak-Novakovic
(América del Norte). 

Este año, el programa seleccionó a las galardonadas de entre 504 candidaturas de 89 países, a través de un riguroso proceso de evaluación llevado a cabo por un jurado internacional independiente presidido por la profesora Brigitte L. Kieffer, directora emérita de investigación del Instituto Nacional de Investigación Médica y de Salud (Inserm) de Francia, miembro de la Academia Francesa de Ciencias y antigua galardonada con el Premio Internacional L’Oréal-Unesco Por las Mujeres en la Ciencia.

De esta manera, se unen a las más de 5.000 mujeres que han sido reconocidas hasta la fecha por la excelencia de su labor investigadora. Entre ellas, se destacan las 142 ganadoras del premio internacional, siete de las cuales han recibido un Premio Nobel en el ámbito científico.