Manejar autos con caja manual es bueno para el cerebro, según un estudio

Las cajas automáticas ganaron terreno en todo el mundo y los autos eléctricos prácticamente dejaron fuera de juego al tercer pedal. Pero una hipótesis científica volvió a poner a los vehículos manuales en escena: manejar con embrague podría exigirle más trabajo al cerebro.

El planteo fue realizado por Ryuta Kawashima, neurocientífico japonés y profesor de la Universidad de Tohoku, reconocido por sus investigaciones sobre entrenamiento cognitivo. Según sus estudios, conducir un auto con caja manual demanda una actividad mental superior a la de uno automático, porque obliga a tomar decisiones constantes y coordinar varias acciones al mismo tiempo.

Qué pasa cuando hay que meter los cambios

En un vehículo automático, el sistema selecciona la relación de transmisión adecuada. En uno manual, en cambio, el conductor debe decidir cuándo cambiar de marcha, usar el embrague, regular el acelerador y mover la palanca sin dejar de mirar el tránsito, la velocidad y el camino.

Esa combinación de información visual, motriz y espacial activaría con más intensidad la corteza prefrontal, una zona del cerebro asociada con funciones ejecutivas como la concentración, la planificación, la memoria de trabajo y la toma de decisiones.

Kawashima también alcanzó proyección internacional por su participación en el desarrollo científico de la serie Brain Age, de Nintendo, pensada para estimular distintas capacidades cognitivas. Además, investigó la conducción de motocicletas y encontró mayores niveles de activación cerebral en tareas de manejo más exigentes.

El límite de la teoría

La conclusión, sin embargo, tiene un límite importante: todavía no hay evidencia suficiente para afirmar que manejar un auto manual reduzca el riesgo de demencia o prevenga el deterioro cognitivo.

Lo que sí marcaron investigaciones previas del equipo japonés, mediante técnicas de medición de actividad cerebral, es que ciertas tareas de conducción más demandantes generan mayor activación en la corteza prefrontal. En simple: el cerebro trabaja más, pero todavía falta demostrar si ese esfuerzo deja beneficios sostenidos en el tiempo.

Una defensa justo cuando desaparecen

La hipótesis apareció en el peor momento histórico para la caja manual. Los autos eléctricos usan transmisiones automáticas y las cajas automáticas convencionales mejoraron tanto en eficiencia, consumo y confort que dejaron de ser una opción reservada a modelos caros.

En mercados como Estados Unidos y Japón, los autos manuales representan una porción cada vez más chica de las ventas. Europa, durante décadas el gran refugio del tercer pedal, también muestra una caída sostenida por el avance de híbridos y eléctricos.

Para los defensores de la caja manual, el argumento clásico siempre fue el mismo: más control, más conexión con el auto y una conducción más entretenida. Ahora se sumó uno inesperado: también podría mantener al cerebro más ocupado.

Por ahora, la ciencia no asegura que ese esfuerzo proteja contra el envejecimiento cognitivo. Pero en una industria que avanza hacia vehículos cada vez más automatizados, el viejo cambio manual todavía conserva una virtud difícil de medir en una ficha técnica: obliga a estar más despierto al volante.