El rosarino detrás de la tecnología que promete cambiar el negocio del litio

Un documental sobre el impacto ambiental de la extracción de litio fue el disparador de BioMetallum, una startup argentina que desarrolla soluciones biotecnológicas que hacen más eficiente el proceso de extracción de litio.

Cuando se topó con el documental, Marcos Pacchiele, estudiante avanzado de ingeniería electrónica, estaba haciendo zapping en su casa de Buenos Aires. Apenas terminó de verlo, llamó al biotecnólogo rosarino Sebastián Cogliati, con quien se había conocido en el área de Vinculación Tecnológica de la UNR. “Me preguntó si se podía hacer algo a partir de la biotecnología y yo le contesté que me deje estudiarlo. Me puse a leer todo el material que encontré desde ese momento”, contó el científico.

Hasta ese momento, Cogliati tenía un recorrido académico extenso -está doctorado en Ciencias Biológicas con especialización en microbiología- y ya había hecho carrera en algunas empresas vinculadas a la industria de probióticos. Lo movía, sobre todo, la posibilidad de hacer algo que tenga un impacto real para la sociedad y el medio ambiente. En eso coincidían con Pacchiele.

La semana pasada, BioMetallum recibió su primer fondeo: u$s250.000 del SF500, la aceleradora de Bioceres. Este capital es el primer paso para escalar la producción de Lithium BioX, un método disruptivo que utiliza un proceso microbiano (bacterias) para extraer metales, como el litio, de la salmuera, en cambio de los químicos contaminantes utilizados en el proceso tradicional.
Entre las ventajas más concretas del método, aseguran que reduce el tiempo de extracción del metal de 18 meses a semanas, utiliza el 5% del área requerida y conserva el agua mediante el retorno de la salmuera una vez que se extrajo el litio. Tampoco genera desechos tóxicos.

¿Cómo llegaron a Lithium BioX? 
Arrancamos a investigar con 700 cepas bacterianas que yo sabía que podían resistir las condiciones ambientales de la salmuera, que es lo que se utiliza para la extracción de litio. Los piletones tienen una carga alta de metales y un nivel de sal o cloruro de sodio muy elevado. Las bacterias se exponen a temperaturas altas y a mucha radiación ultravioleta. Por eso, necesitábamos o bien bacterias de la zona del noroeste argentino u otras que resistan esas condiciones. Y las encontramos. 

¿Qué mecanismos realizan las bacterias para lograr que el proceso sea más sustentable?
Son mecanismos múltiples, pero básicamente las bacterias tienen capacidad para protegerse del metal. Una de las formas de protección es generar un biofilm o biopelícula que recubre la bacteria y evita que los metales tóxicos las afecten, como una especie de gelatina que se pega al litio. Esta biopelícula reemplaza a los químicos contaminantes para la extracción y esos químicos después terminan llegando a la tierra. Otro de los grandes problemas que tiene el método de extracción actual es que el agua se evapora. Este sistema hace que no se evapore y estamos trabajando para ver si podemos devolver el agua. 

También se reduce la superficie de tierra necesaria para la extracción, teniendo en cuenta que para una explotación promedio hoy se utilizan 1.000 has de piletones, extensión que equivale a cerca de 1.000 canchas de fútbol. La mayor parte de ese líquido se pierde.

¿A qué van a destinar los fondos del SF500 y qué cantidad de fondos necesitan para escalar la solución a nivel productivo?
El objetivo es que, en un año, estemos en un prototipo escalable hasta 200 litros de tratamiento de agua de salmuera. Ahora estamos en conversación con dos mineras muy importantes de Chile para probar y desarrollar la tecnología directamente en las minas. Estimamos que serían necesarios entre u$s2 y u$s6 M para poder sacar nuestra planta piloto de Rosario y llevarla a condiciones reales.  
Por ahora, el desarrollo se hace una parte en un laboratorio de Rosario,y parte en el Segemar, en Buenos Aires.

¿Cuáles son los potenciales mercados de comercialización?
Sabemos que se puede llevar a Argentina, Chile y Bolivia. Si todo sale bien, la idea es continuar los ensayos para poder extraer otros metales que comparten ambientes con el litio. Serían otros microorganismos y otros mecanismos pero el mismo core.